Blog

Jan 01, 2024

Cómo el calor extremo del cambio climático afecta la salud

En el tercer día del “domo de calor” que envolvió el Noroeste del Pacífico en el

En el tercer día del "domo de calor" que envolvió el noroeste del Pacífico en el verano de 2021, Steven Mitchell, MD, FACEP, director médico de servicios de emergencia en el Centro Médico Harborview de la Universidad de Washington (UW) en Seattle, se dio cuenta de que estaba presenciando un verdadero desastre.

Tres días de temperaturas superiores a los 104 grados, en una ciudad donde muchos residentes no tenían aire acondicionado, enviaron un número sin precedentes de pacientes a Harborview y sus hospitales afiliados. Los servicios médicos de emergencia del condado respondieron a aproximadamente 1100 llamadas ese día, más del doble del promedio y el día más ocupado registrado. Llegaban tantos pacientes al Centro Médico Valley de la UW con un golpe de calor grave y potencialmente mortal que el hospital estaba en peligro de quedarse sin ventiladores.

"Las personas que trabajaban ese día en Valley Medical Center sufrieron un golpe de calor digno de una carrera en cuestión de unas pocas horas", dice Mitchell, quien también se desempeña como director médico del Centro de Coordinación Médica de Washington, que se estableció durante la pandemia de COVID. -19 pandemia para ayudar a coordinar las actividades de preparación para desastres del estado. "Se volvió abrumador rápidamente para los sistemas hospitalarios en particular que ya habían estado bajo mucho estrés y tensión".

Es probable que el desastre que azotó a Seattle durante ese verano se repita muchas veces en los próximos años, ya que el cambio climático acelera la frecuencia, la duración y la intensidad de los eventos de calor extremo. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estimó que hubo tres veces más olas de calor al año durante la última década que durante la década de 1960 (seis por año en 50 áreas metropolitanas importantes, en comparación con dos por año hace medio siglo). Esas olas de calor también son más largas (cuatro días en lugar de tres) y más calientes en promedio, lo que crea estragos para los humanos y los sistemas de atención médica.

De hecho, en los Estados Unidos, aproximadamente 67 500 personas visitan el departamento de emergencias (ED), 9200 personas son hospitalizadas y 700 personas mueren cada año debido al calor, según el Heat and Health Tracker de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. A nivel mundial, las muertes relacionadas con el calor aumentaron un 68 % entre 2000-2004 y 2017-2021. Las personas mayores, los bebés, las mujeres embarazadas, las personas que trabajan al aire libre y las personas sin apoyo social eran las más vulnerables, según el Informe 2022 de The Lancet Countdown on Health and Climate Change.

Los humanos en realidad son bastante adaptables y pueden tolerar niveles muy altos de calor y humedad, pero solo por períodos cortos de tiempo, dice W. Larry Kenney, PhD, FACSM, profesor de fisiología y kinesiología en la Universidad Estatal de Pensilvania y experto en los impactos. de calor en el cuerpo humano.

Kenney comenzó a estudiar esos impactos durante la escuela de posgrado en Penn State, cuando realizó una serie de proyectos de investigación en la central nuclear de Three Mile Island, que tuvo un colapso catastrófico en 1979. Los trabajadores encargados de reparar el reactor averiado se vestían de dos, ya veces tres, capas de ropa de plástico, con guantes de goma cerrados con cinta adhesiva y respiradores y capuchas para protegerlos de la radiación. "Básicamente, era como tratar de ir a trabajar en una bolsa Ziploc, donde las temperaturas a veces llegaban a los 165 grados Fahrenheit", dice Kenney. "Estos trabajadores podían entrar y trabajar durante unos 20 minutos y luego estaban exhaustos y con sobrecalentamiento y tenían que salir". Su equipo supervisó a los trabajadores, realizó exámenes médicos e incluso desarrolló un monitor personal de estrés por calor que les diría cuándo era el momento de salir.

Esa investigación inicial despertó el interés de Kenney en los resultados del calor relacionados con la salud en otras poblaciones, un trabajo que se ha vuelto aún más relevante a medida que el cambio climático acelera tanto la temperatura promedio de la superficie de la tierra como la incidencia de las olas de calor. Su laboratorio ganó recientemente una subvención de varios años de los Institutos Nacionales de Salud para establecer los límites superiores de temperatura y humedad más allá de los cuales los humanos no pueden refrescarse, un punto que los investigadores llaman "incompensable". Las olas de calor en todo el mundo ya han expuesto a las personas a estos límites, con consecuencias desastrosas, particularmente en los países en desarrollo donde los recursos son limitados.

En su forma más básica, cuando los humanos están expuestos al calor, ya sea a través del medio ambiente o durante el ejercicio, la temperatura central de su cuerpo comienza a aumentar, explica Kenney. El cuerpo lo compensa de dos maneras: aumentando el flujo de sangre a la piel y produciendo sudor ecrino, que se evapora en el aire, transfiriendo así ese calor al medio ambiente.

Hasta cierto punto, el cuerpo es capaz de mantener su capacidad termorreguladora. Pero surgen problemas durante algunos escenarios.

Condiciones excesivamente húmedas : En condiciones cálidas y húmedas, es posible que el sudor no se evapore tan bien, lo que podría hacer que el cuerpo retenga parte de ese exceso de calor. Cualquier aumento en la temperatura corporal central puede tener efectos nocivos, desde agotamiento por calor hasta golpe de calor.

Sudoración excesiva : Los períodos de sudoración prolongada pueden provocar deshidratación y pérdida de volumen de sangre. Dado que se necesita un mayor volumen de sangre para bombear el exceso de calor a la piel y fuera del cuerpo, una pérdida en el volumen de sangre puede resultar en temperaturas centrales más altas.

Enfermedad cardiovascular preexistente : Todos los mecanismos involucrados en el enfriamiento del cuerpo ejercen presión sobre el corazón, ya que el ventrículo izquierdo tiene que trabajar más para bombear sangre a la piel. Los ancianos y las personas con enfermedades cardíacas pueden sentirse abrumados rápidamente; de hecho, la mayoría de los que mueren durante las olas de calor en realidad sucumben a una enfermedad cardiovascular, dice Kenney. Entre el 70% y el 95% de las personas que mueren durante las olas de calor tienen más de 65 años.

Cuando los primeros pacientes con golpe de calor agudo comenzaron a llegar al Departamento de Emergencias de Harborview en el verano de 2021, Mitchell y su equipo ordenaron de inmediato bolsas para cadáveres adicionales y hielo disponible. Los pacientes que sufrían un golpe de calor fueron colocados en camillas en bolsas para cadáveres llenas de una suspensión de agua helada, lo que permitió que el equipo médico comenzara a administrar el tratamiento para salvar vidas y, al mismo tiempo, enfriar al paciente lo más rápido posible.

Fue un tratamiento descrito por primera vez el año anterior en el Journal of the American College of Emergency Physicians, en un estudio de caso del que fue coautor Grant Lipman, MD, quien en ese momento era médico de emergencias en Stanford Medicine y director de Wilderness Programa de becas de medicina. Lipman y su equipo habían tratado a un paciente anciano que fue encontrado inconsciente en un estacionamiento durante una ola de calor. Su temperatura central había alcanzado los 104 grados Fahrenheit y estaba confundida, ambos signos de un golpe de calor agudo.

Al llegar al hospital, Lipman y su equipo decidieron probar el experimento de la bolsa para cadáveres llena de agua helada. Después de 10 minutos de inmersión en el agua helada, la temperatura corporal de la paciente bajó a 101.1 grados Fahrenheit y su estado mental era normal. Fue dada de alta más tarde ese día sin problemas residuales.

"A partir de toda la investigación, sabemos que la inmersión en agua helada es la forma más rápida de absorber el calor del cuerpo, ya que el agua transfiere el calor 25 veces más rápido que el aire", dice Lipman. "Pero no es muy realista" en un servicio de urgencias, donde los equipos médicos también deben poder acceder al tórax del paciente para controlar los signos vitales. "Estábamos hablando de usar una bolsa para cadáveres, pero nadie que yo conociera realmente lo había hecho. Y, literalmente, al día siguiente... apareció este paciente".

Lipman y su equipo publicaron sus hallazgos, que fueron leídos por el equipo de urgencias de Seattle. "El objetivo de la publicación es llevar el conocimiento a las personas que lo necesitan", dice Lipman. “Cuando escribí esto, estaba pensando: 'En el caso de una emergencia por calor extremo, esta es una solución rápida, fácil y escalable'. Luego escuché que estas personas en Seattle lo están usando... Es realmente emocionante ver que se está implementando y, con suerte, salvando algunas vidas".

Enfriar el cuerpo rápidamente es la clave para salvar no solo vidas, sino también la función de los órganos. Lipman describe la fisiopatología del golpe de calor como similar a la de la sepsis. Una vez que la temperatura central sube a un nivel peligroso, hay una descomposición de las proteínas protectoras de choque térmico, el intestino comienza a filtrar bacterias y otras toxinas al torrente sanguíneo, la respuesta inflamatoria se activa y los órganos comienzan a deteriorarse. "Si piensas en la curva de tiempo-temperatura, cuanto más tiempo estés lesionando células, estructuras y sistemas, peor te irá", dice Lipman. La inmersión en agua fría puede enfriar el cuerpo en menos de 10 minutos, mientras que el enfriamiento por evaporación puede tardar hasta 45 minutos.

Como uno de los primeros médicos en obtener la certificación en medicina de la naturaleza, Lipman jugó un papel decisivo en el desarrollo de las Pautas de práctica para la prevención y el tratamiento de las enfermedades causadas por el calor de la Wilderness Medicine Society, una guía práctica para tratar las enfermedades causadas por el calor fuera del hospital.

También ha desarrollado una aplicación llamada GOES Health: Global Outdoor Emergency Support, que ofrece asistencia médica en áreas silvestres a pedido las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para ayudar a las personas a prepararse para actividades al aire libre y tomar decisiones de emergencia cuando están fuera de la red.

Quizás uno de los mejores métodos de prevención para capear con éxito un evento de calor extremo es la aclimatación, o un ajuste lento al calor. Una persona promedio necesita estar expuesta al calor durante 1 a 2 horas durante nueve a 14 días para aclimatarse por completo, dice Kenney, y la mayor parte de la aclimatación al calor ocurre en los primeros cuatro o cinco días. "Eso se debe a que la clave que permite a los humanos aclimatarse al calor es una expansión del volumen sanguíneo", dice.

Seattle normalmente tiene un clima templado, lo que significa que pocos estaban aclimatados al calor cuando el domo de calor golpeó en el verano de 2021. Muchos tampoco tenían la capacidad de escapar del calor. "Casi por persona, los que murieron vivían en viviendas sin aire acondicionado", dice Mitchell.

"El aire acondicionado es el gran salvador y ecualizador", reconoce Kenney. "Si tienes 90 años, pero tienes acceso a aire acondicionado, el calor no te hará daño. Pero alguien sin hogar, por ejemplo, y afuera en esas condiciones, o un individuo [que] porque de factores socioeconómicos no tiene acceso a aire acondicionado, se va a ver afectado".

Es por eso que los hospitales en Seattle y sus alrededores han implementado un nuevo plan de preparación para desastres para eventos de calor, además de los planes existentes para eventos como terremotos, incendios y tornados. "Cada vez que se pronostican altas temperaturas, todos los hospitales de la región se reúnen para revisar las mejores prácticas", dice Mitchell. "Y eso incluye, '¿Tienen bolsas para cadáveres? ¿Tienen hielo disponible? ¿Tienen ventiladores que puedan soplar aire fresco además de enfriar los catéteres?'

"Tenemos que estar mejor preparados", añade. “Nuestra infraestructura, nuestras comunidades, nuestra educación sobre cómo cuidamos a las poblaciones vulnerables, tiene que ser mejor porque los impactos aumentarán a medida que aumente la frecuencia de estos eventos”.