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May 25, 2023

'No hay lugar para escapar': los trabajadores de primera línea se enfrentan al humo de los incendios forestales y se enfrentan a la repetición de la brecha pandémica

Mientras el humo de los incendios forestales bañaba la ciudad de Nueva York en vapores el miércoles por la tarde, UPS

Mientras el humo de los incendios forestales bañaba la ciudad de Nueva York en vapores el miércoles por la tarde, el conductor de UPS Matt Leichenger dijo que sufrió una ola de náuseas en la parte trasera de su camión y que casi no podía hacer nada al respecto.

"No hay ningún lugar al que puedas escapar", dijo Leichenger a ABC News. "A menos que literalmente dejes de trabajar y entres. Si haces eso, prolongarás tu día".

Leichenger, quien trabajó en un turno de 12 horas en Brooklyn que involucró más de 100 paradas, dijo que no podía mantener las puertas del camión cerradas debido a la falta de aire acondicionado. La experiencia le recordó a la entrega durante la pandemia, dijo.

"No se puede superar el trabajo de entrega, no se puede hacer de forma remota", dijo. “A medida que veamos que suceden los eventos climáticos, también estaremos en la primera línea de eso”.

En un comunicado, UPS le dijo a ABC News que la compañía está "trabajando en una variedad de acciones inmediatas, incluida la distribución rápida de máscaras para nuestros empleados en las áreas afectadas".

"El bienestar y la seguridad de los usuarios de UPS es nuestra prioridad número uno", agregó el comunicado. "Seguimos de cerca los acontecimientos y seguiremos estando en estrecho contacto con nuestra gente a medida que evolucione la situación".

Decenas de miles de repartidores transportan artículos por la ciudad de Nueva York todos los días, junto con una gran cantidad de empleados en otros oficios al aire libre como la construcción. Esos trabajadores se unen a más de 300,000 empleados minoristas que corren el riesgo de exponerse al humo que sale por las puertas abiertas.

La amenaza que enfrentan tales trabajadores contrasta con la relativa seguridad de los empleados de oficina capaces de trabajar desde casa, recreando una división que surgió durante la pandemia, Joshua Freeman, profesor emérito de historia laboral en el Queens College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.

"Debido a la naturaleza de los trabajos de ciertas personas, simplemente necesitan estar afuera", dijo. "Resalta la disparidad".

El índice de calidad del aire de la Agencia de Protección Ambiental, o AQI, que varía de 0 a 500 con un aumento del riesgo para la salud a medida que aumenta, llegó a más de 400 en la ciudad de Nueva York el miércoles. A partir del jueves por la tarde, el AQI se registró en 178. Los niveles por debajo de 100 se consideran seguros.

El alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, extendió el jueves un aviso de salud sobre la calidad del aire hasta el viernes por la noche, instando a las personas a limitar su tiempo al aire libre y, cuando sea necesario, usar una máscara.

"Gran parte de la guía que se ha emitido no ha sido adecuada para los trabajadores que están expuestos al humo de los incendios forestales todo el día", dijo el jueves el Comité de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York, una organización sin fines de lucro.

“Para aquellos empleadores que obligan a sus trabajadores a trabajar cuando el trabajo no es esencial”, agregó el grupo. "Necesitamos hacerlo mejor."

Jordan Pollack, empleada de Trader Joe's en el bajo Manhattan, dijo el miércoles por la tarde que notó que la tienda del sótano había comenzado a oler a humo.

"El aire fluía a través de las puertas automáticas cuando se abrían y cerraban", dijo. "Se estaba quedando atascado en el sótano".

Mientras levantaba cajas pesadas en la sección de congelados, Pollack dijo que se sentía mareada y sin aliento, dijo. "Se sintió muy apocalíptico", agregó.

Ella y algunos compañeros de trabajo les preguntaron a los gerentes si podían irse temprano con el pago de un día completo, dijo; pero los gerentes se negaron. Finalmente, alrededor de las 5:00 p. m., 12 de los 20 empleados de turno salieron a protestar, dijo.

En un comunicado, un portavoz de Trader Joe's afirmó el compromiso de la empresa con la seguridad de los trabajadores.

"Nada es más importante en Trader Joe's que la seguridad de nuestros Tripulantes y clientes. Las tiendas de Trader Joe's, incluida Essex Crossing, tienen sistemas de filtración de aire de alta calidad, que se revisan regularmente para garantizar un funcionamiento óptimo", dijo el vocero.

"Ayer, algunos miembros de la tripulación indicaron que se sentían incómodos al completar sus turnos programados. Como es nuestra práctica normal, cualquier miembro de la tripulación que desee irse a casa puede hacerlo", agregó el portavoz.

Mientras tanto, Pollack dijo que no culpa a los compañeros de trabajo que se negaron a irse.

"La mayoría de la gente no puede darse el lujo de correr ese riesgo", dijo. “No podrían tener otra opción de entrar a trabajar en estas condiciones porque de lo contrario no podrán pagar el alquiler”, dijo.

"En el presente inmediato, eso parece mucho más aterrador que el hecho de que sus pulmones se dañen permanentemente", agregó.

Emily Shapiro de ABC News contribuyó con el reportaje.