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Mar 18, 2023

Por qué investigué los guantes de trabajo de Milwaukee Tool y lo que aprendimos

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La pista llegó a Wisconsin Watch: Milwaukee Tool, una marca reconocida internacionalmente, estaba utilizando trabajo penitenciario forzado en China para producir guantes de trabajo.

Abordar la historia fue complicado. La persona que sabía lo que estaba pasando en la prisión de Chisan también era la esposa de un disidente encarcelado allí. Una inmigrante reciente que vive en las Ciudades Gemelas, Shi Minglei temía por ella, su hija y su esposo Cheng Yuan tras las rejas al otro lado del mundo.

Y ella no confiaba automáticamente en mí. Soy de nacionalidad china. También soy miembro de Wisconsin Watch, graduado de la Universidad de Wisconsin-Madison con una maestría en periodismo. Primero necesitaba demostrarle a Shi que no era un espía y que podía confiar en mí para contarle su historia.

Le dije que había cubierto a activistas de derechos humanos para la oficina de Beijing de The Guardian. En 2017, informé sobre la represión de los abogados y activistas de derechos humanos en toda China. Sus esposas se convirtieron en defensoras invisibles de los derechos humanos en China para aquellos que languidecían en las cárceles. Le dije que, como reportera, se me acercó un policía chino vestido de civil que cuestionó mi lealtad al país y lo que informaba.

Shi decidió confiar en mí y me permitió contar la historia. Eso inició una búsqueda de meses para averiguar: ¿Eran ciertas las acusaciones de trabajo forzado en prisión?

Hablé con un renombrado activista de derechos humanos que había estado encarcelado en la prisión de Chishan en el centro de China. Lee Ming-che me contó sobre las duras condiciones de trabajo y las horas extraordinarias excesivas que había soportado durante casi cinco años de encarcelamiento. Los tipos de guantes de trabajo y el nombre del proveedor están grabados en su mente.

Eran las 9 p. m. en Madison y hablamos por Zoom. Lee tosía de vez en cuando en su casa de Taiwán. Dijo que había desarrollado una tos seca crónica después de inhalar demasiado polvo de tela trabajando en las fábricas de la prisión.

Antes de comunicarme con Milwaukee Tool, acumulé mucha evidencia. Verifiqué el nombre del subcontratista, Shanghai Select Safety Products, a través de presos y documentos regulatorios.

Milwaukee Tool se negó a responder preguntas detalladas, diciendo que había investigado el reclamo pero no proporcionó evidencia de lo que investigó o encontró. La compañía emitió negativas generales a nuestras preguntas.

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Lo admito, estaba furioso. ¿Cómo podría Milwaukee Tool permanecer en silencio ante acusaciones tan detalladas? ¿Y cómo la corporación gigante, en la práctica, ha mantenido su política contra el uso del trabajo forzoso?

Seguí acumulando pruebas. Otro ex recluso que pudo verificar la historia de Lee accedió a hablar conmigo. Decidimos no publicar ningún detalle de identificación y acordamos usar un seudónimo, Xu Lun, por su seguridad. La narrativa de Xu era casi idéntica a la de Lee. Ambos dijeron que los reclusos fueron sometidos a disciplina, incluidas palizas y prohibiciones de visitas familiares, cuando no cumplieron con el trabajo a tiempo.

Intenté comprar guantes en la versión china de Amazon. Al hablar con proveedores externos, confirmé que dos proveedores están fabricando guantes de trabajo para Milwaukee Tool. Uno de ellos es Shanghai Select Safety Products.

Más tarde, me puse en contacto con un vendedor autoidentificado de Shanghai Select Safety Products, quien verificó que la empresa era un proveedor de guantes de Milwaukee Tool y que fabricaba la mayoría de los guantes de trabajo para Milwaukee Tool.

Revisé los registros de aduanas que mostraban que los guantes que llevaban la marca fueron enviados a los Estados Unidos. Fui a un Home Depot cercano para comprar los mismos guantes Milwaukee Tool que los prisioneros dijeron que habían hecho.

Presenté las cuentas de los dos ex prisioneros a más de una docena de expertos en cadenas de suministro, abogados de derechos humanos, líderes sindicales y personas con conocimiento de la marca en Wisconsin y más allá. Todos dijeron que Milwaukee Tool podría estar violando la ley de los EE. UU. al vender guantes hechos con trabajo penitenciario forzado.

Mi reportaje mostró que un comportamiento tan cuestionable rara vez es descubierto por el sistema de autorregulación actualmente en vigor, o por reporteros como yo. También aprendí que las cadenas de suministro en empresas como Milwaukee Tool, con miles de contratistas, subcontratistas y subsubcontratistas, muchos de ellos en el extranjero, son muy difíciles de investigar para los reporteros y auditores. Ser capaz de hablar chino me dio una ventana a este mundo, pero es solo un vistazo.

Y hasta el día de hoy, Milwaukee Tool aún no tiene una respuesta específica a nuestra investigación sobre las denuncias de que algunos de sus guantes de trabajo son producidos por el sudor de los prisioneros obligados a trabajar de 12 a 13 horas al día por centavos por día.

Zhen Wang actualmente tiene una beca con Wisconsin Watch a través del Fondo para el Periodismo de Investigación.

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por Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 12 de mayo de 2023

Zhen Wang se unió a Wisconsin Watch como becaria del Fondo para el Periodismo de Investigación en enero de 2023. Ha trabajado como pasante de reporteros desde mayo de 2021. En UW-Madison, obtuvo una maestría en periodismo. Anteriormente trabajó para la oficina de Guardian Beijing y China Daily. Antes de unirse a la industria del periodismo, trabajó en varios sectores y obtuvo una maestría en relaciones internacionales en Nueva Zelanda. Habla chino y es miembro de la Asociación de Periodistas Asiáticos Americanos.